Le pinot noir

Le choix des chercheurs s'est porté sur le pinot noir, en raison de ses qualités aromatiques qui pourraient être transmises à d'autres variétés. Crédits photo : AFP

Le pinot noir

Une équipe internationale publie le deuxième séquençage de la vigne au cours de la même année 2007. Cette fois encore, il s'agit du pinot noir, à l'origine des grands crus de Bourgogne.
L'étude du génome des organismes vivants, la génomique en langage savant, donne parfois lieu à une certaine concurrence. C'est le cas quand il s'agit d'espèces emblématiques comme la vigne. Certes, la rivalité est feutrée et n'a rien de comparable avec ce qui s'était passé à la fin des années 1990 avec le décryptage du génome humain, mais elle existe bel et bien. C'est ainsi qu'un deuxième séquençage de la vigne vient d'être réalisé par une équipe associant des chercheurs italiens, américains, belges et britanniques, du secteur public et privé. Le premier avait été publié en août dernier dans la revue Nature par un groupe de chercheurs franco-italiens regroupant notamment le Genoscope d'Évry, le CNRS et l'Inra. Leurs recherches avaient été financées grâce à un accord de coopération entre les ministères de l'Agriculture français et italiens.
Le séquençage ouvre avant tout deux pistes principales pour la recherche : l'identification et la sélection des gènes à l'origine des arômes du vin et des gènes de résistance aux maladies et aux parasites de la plante. C'est un outil de travail.
Les deux équipes n'ont pas toujours été rivales. Au début, elles collaboraient mais elles se sont séparées, des divergences étant apparues sur les méthodes d'analyse et sur le choix du spécimen étudié. L'avenir dira quelle séquence va devenir la référence avec un grand «R». On verra bientôt vers laquelle se tournent les laboratoires qui travaillent sur la vigne et cherchent des informations sur l'ADN de la plante cultivée dans de nombreux pays pour produire du vin.
Philippe Wincker, du Genoscope, est plus que jamais persuadé que la séquence du consortium franco-italien qu'il anime encore aujourd'hui, est de meilleure qualité.
La technique utilisée est, selon lui, plus précise. Le choix du spécimen est aussi plus judicieux à ses yeux. En effet, la vigne ayant naturellement tendance à être très hétérozygote, autrement dit à avoir deux versions différentes (allèles) d'un même gène, le consortium a choisi de travailler sur une lignée de vigne obtenue à l'Inra de Colmar et issue d'une série d'autofécondations sur sept générations. Cette stratégie a permis d'atténuer la diversité génétique et facilité le travail de séquençage, ce que n'a pas fait l'équipe dirigée par Riccardo Velasco, du centre de recherche de San Michele all'Adige (Italie) qui publie aujourd'hui.
Le génome de la vigne comporte 19 paires de chromosomes et compte près de 30 000 gènes au total, contre 20 000 et 25 000 gènes chez l'être humain. Le séquençage fournit les premières données de base pour caractériser la fonction des gènes de la vigne mais pourra aussi servir de modèle pour l'étude des autres arbres fruitiers.
Enzymes et huiles essentielles
Si le choix des chercheurs s'est porté sur le pinot noir, c'est évidemment en raison de ses qualités aromatiques. Il sera désormais plus facile, par exemple, de sélectionner en laboratoire les gènes à l'origine des enzymes ou des huiles essentielles qui font la caractéristique organoleptique du vin produit par cette souche prestigieuse. Cela pourrait permettre ensuite de les transmettre à une autre variété, que ce soit de manière classique ou par transgenèse.
Quant aux ennemis de la vigne, ils sont très nombreux, même si le plus fréquemment cité est le phylloxera, un insecte venu du continent américain qui a détruit le vignoble européen à la fin du XIXe siècle. En facilitant l'identification de gènes de résistance, le séquençage pourrait contribuer à la réduction de l'utilisation des pesticides et au dé­veloppement d'une viticulture durable, un des objectifs fixés par le «Grenelle de l'environnement».